Vem ska utveckla våra spel framöver? Ja, det kan kännas som en befogad fråga. 2010 var ett katastrofalt år för många utvecklare och fler än någonsin lades ner, gick i konkurs eller slogs samman med andra. Delvis kan man förstås skylla på finanskrisen, men å andra sidan var det ändå lugnare under 2008 och 2009 när den härjade som mest. Jag tror snarare att svaret ligger i att spelbranschen blir alltmer likriktad, med ett fåtal riktigt framgångsrika och vinstdrivande spel, en stor mängd påkostade förlustaffärer, och så ett stort antal billiga och relativt framgångsrika småtitlar i botten.

Under 2008 förlorade vi Ensemble Studios (Age of Empires), märkligt nog direkt efter att de färdigställt det framgångsrika Halo Wars. De splittrades i en rad nya grupper som Robot Entertainment och Bonfire Studios så de är inte helt borta, men märkligt var det i alla fall. Året innan hade Microsoft också lagt ner FASA Entertainment efter det floppade Shadowrun, så det kanske fanns någon strategi bakom och inte bara rent jävulskap.

Annars var 2008, innan krisen, ett relativt rättvist år. Brash gick omkull efter ett gäng usla titlar och sålde sina Saw och Prison Break till andra utgivare. Flagship misslyckades totalt med Hellgate: London. Stormfront Studios, gänget bakom spel som Eragon, konkade också, liksom den gamla japanska utvecklaren SETA som varit praktiskt taget inaktiv väldigt länge. Däremot försvann något orättvist Iron Lore Entertainment som hade gjort Titan Quest.

2009 var krisen i full gång vilket kan förklara en rätt rejäl utrensning. Gamla Empire, som givit ut titlar som Mashed och Dreamfall föll samman. Activision började sin städning med att dumpa Shaba Games, som gjort bland annat Spider-Man: Web of Shadows.

Men framför allt blev 2009 slutet för flera anrika utvecklare, då det visade sig med klarhet att ett enda misslyckat projekt kunde vara dödsstöten. Factor 5 (Rogue Squadron-spelen, Turrican) fick lägga ner sin utveckling efter att Lair hade floppat och nya projekt (via Brash som alltså dog året innan) hade lagts på is. På samma sätt försvann Timesplitters-utvecklarna Free Radical Design efter det menlösa Haze, men de absorberades åtminstone in i Crytek och lever vidare där.

Riktigt tråkigt för Sverige var att GRIN lades ner. Efter att ha gjort PC-versionen av GRAW satsade de stort på Bionic Commando (bra), Wanted (medelmåttigt) och Terminator Salvation (uselt). Samtliga floppade och GRIN dök inte långt efteråt.

Två märkliga bortfall var Incognito och Pandemic. Incognito hade lyckats rätt bra med Warhawk och Twisted Metal-spelen men lades ner, för att sedan återuppstå som Eat Sleep Play och Lightbow. Båda grupperna förblir trogna Sony så situationen påminner lite om den med Ensemble. Pandemic däremot fick precis göra klart The Saboteur som skickades ut för att dö och Pandemic likaså. Trots tidigare framgångar med Mercenaries och Star Wars: Battlefront kändes det som att ingen ville ha kvar dem.

Men det var 2010 som blev det riktigt dödliga året, främst på grund av Activision som har rensat ordentligt. Ungefär som med Pandemic blev Bizarre Creations (Project Gotham Racing, Geometry Wars) summariskt nerstängda efter att ha slutfört Blur, som inte fick någon större chans. Activision stängde också flera av sina mindre studior som Budcat Creations (diverse konverteringar), Luxoflux (True Crime-spelen) och Underground Development (Enemy Territory: Quake Wars). Mest oväntat var ändå att Red Octane, skaparna av Guitar Hero-instrumenten, lades ner.

På andra platser i världen hände det också en del. De japanska utvecklarna Artoon (Blinx, Blue Dragon), Cavia (Drakengard, Nier) och feelplus (Ninety-Nine Nights, Lost Odyssey) lades alla ner och absorberades in i AQ Entertainment. Australiensiska Krome, som gjort Ty-spelen och de senare Spyro the Dragon-titlarna konkade, vilket kanske inte var någon jätteförlust. Men med i fallet drog de före detta Melbourne House, de genialiska programmerarna som gjorde Transformers (PS2), Krush Kill ’N’ Destroy och SNES-spelet Shadowrun.

Ignition hade satsat rejält de senaste åren men fick hastigt krympa igen. Florida-teamet som jobbade på Reich och London-teamet med Wardevil fick packa ihop. Nu står deras hopp mer eller mindre till El Shaddai, som visserligen ser mycket mysigt ut men knappast kan bli någon jättehöjdare. I Europa fick även Deep Silver Vienna, tidigare en del av Rockstar, lägga ner efter att Cursed Mountain floppat till Wii. Och så försvann Monte Cristo Games, en liten fransk strategispelsutvecklare.

Men det var inte slut där. Under 2010 försvann också Sega Studios San Francisco, visserligen rätt rättvist efter att de klämt ur sig Iron Man-spelen och Golden Axe: Beast Rider. Realtime Worlds (Crackdown) följde Flagship efter att deras ambitiösa MMO-spel APB totalfloppat. Även Mythic (Dark Age of Camelot, Warhammer Online) fick ge sig och försvann in i Bioware, troligen för att jobba med The Old Republic.

Kanske den största kraschen under 2010, om än inte den mest oväntade, var att Midway lades ner. Den anrika arkad- och konsolutvecklaren som en gång legat bakom NBA Jam och Mortal Kombat, splittrades i små bitar och enstaka värdefulla bitar som Mortal Kombat-licensen och tillhörande utvecklare köptes av Warner Bros.

Det var alltså ett brutalt år, men utvecklardöden är inte över än. Redan under 2011 har Disney hunnit lägga ner Propaganda Games efter att de slutfört Tron: Evolution. Konami har stängt den amerikanska avdelningen av Hudson Entertainment. Viacom har lagt ner MTV Games efter det att Harmonix köpt loss sig själva. Och Activision har redan hunnit få bort 7 Studios, som jobbat bakom scenerna med Guitar Hero.

Om vi ska blicka framåt är jag också pessimistisk. United Front är praktiskt taget dödsdömda. Modnation Racers blev ingen superhit och efter att Activision tagit död på ett nästan färdigt True Crime: Hong Kong är det bara en tidsfråga innan de är borta. Även Free Style (DJ Hero) och Vicarious Visions (Guitar Hero) borde vara väldigt oroade när Activision har sagt att inget nytt instrumentspel ska släppas i år. Det är märkligt att High Moon Studios fortfarande finns kvar, men om inte War for Cybertron 2 blir en riktig framgång tror jag de är borta också. Även Raven Software borde sitta löst till då de tappat folk efter missarna med X-Men Origins, Wolfenstein och Singularity.

Utanför Activision finns det andra på fallrepet. 3D Realms lever kvar i teorin trots att de sålt Duke Nukem Forever till Gearbox. Om det inte finns något riktigt bra avtal där tror jag de är borta inom kort, eller lika irrelevanta som Interplay. SNK Playmore har lagt ner det mesta av sin utveckling och kommer knappast att kunna leva på återutgivningar särskilt länge.

Och så tror jag inte att Ninja Theory kommer att överleva 2011. Heavenly Sword blev en halvflopp och brände deras broar hos Sony, där båda företagen var missnöjda med samarbetet. Enslaved skulle bli en jättesuccé åt Namco-Bandai men gick sisådär. Nu jobbar de med det nya Devil May Cry åt Capcom som kan bli bra men lika gärna en flopp det också. Jag tror att de kommer att falla, precis som GRIN.

Ja, onekligen har det blivit ganska stora rensningar på senare år. Om man ska se någon ljusglimt så är det väl att det i många fall har rört sig om rätt medelmåttiga utvecklare. Men det är också många gamla utvecklare som gått ur tiden, ofta hyfsat självständiga sådana. Det gör dels att spelutgivningen blir ännu mer centraliserad på ett fåtal stora företag, och inte minst att en rad intressanta spelserier försvinner för alltid. Och det är den riktiga tragedin.